[전국뉴스 = 김진구기자] 자유한국당 정태옥 의원이 인천과 부천을 비하하는 발언을 한데 대해 논란이 거세지고 있다. 특히 지방선거를 며칠 앞두고 벌어진 상황에서 자유한국당 지도부는 이를 수습하는데 전력을 다하고 있다.

'한국당 소속 유정복 후보가 현직이었던 인천의 실업률, 가계부채, 자살률 등이 광역자치단체 중 꼴찌 수준'이라는 지적에 답변하던 중 한국당 대변인이었던 정 의원은 지난 7일 방송 인터뷰를 통해 "서울 사람들이 양천구 목동 같은 데서 잘살다가 이혼 한번 하면 부천 정도로 가고, 부천에 갔다가 살기 어려워지면 인천 중구나 남구 이런 쪽으로 간다"고 말했다.

정 의원은 "제대로 된 일자리를 가지지 못한 사람들이 인천으로 온다"고도 말했다.

논란이 거세지자 정 의원은 8일 "인천·부천 시민께 사과드린다"며 당 대변인직에서 사퇴했으며, 한국당 윤리위가 징계위원회를 열기 직전인 이날 오후 탈당계를 제출했다. 정 의원은 2010~2013년 인천시 기획관리실장을 지냈다.

이에 홍준표 대표는 6·13 지방선거를 앞둔 마지막 주말인 9일 최대 격전지로 꼽히는 부산을 찾아 유세현장에서 “죄송하다” “잘못했다” “반성한다”는 말을 되풀이하며 몸을 한껏 낮추기도 했다.

홍준표 대표는 정태옥 의원의 ‘인천·부천 비하 발언’ 논란에 대해 “경박한 잘못된 발언을 했다”며 “월요일(11일)에 윤리위를 소집해 적정한 조치를 취할 것”이라고 밝힌 후 큰절을 하며 사과를 구했다.

한국당을 제외한 정치권도 비판 대열에 가세했다. 더불어민주당 인천·부천 의원들은 9일 국회에서 “한국당과 유 후보가 인천과 부천시민이 납득할 정도의 석고대죄를 할 것을 요구한다”고 말했다.

문병호 바른미래당 인천시장 후보는 국회 기자회견에서 “정 의원이 불편한 신조어를 만들며 인천시민의 가슴에 대못을 박았다”며 “정 의원은 즉시 의원직을 사퇴해야 하며 검찰은 인천시민을 모독한 죄로 정 의원을 구속해야 한다”고 강조했다.

정의당 신길웅 인천시의원 후보와 김흥섭 연수구의원 후보는 정 의원을 명예훼손 혐의로 검찰에 고발했다.