[전국뉴스 = 하장호기자] 제73주년 광복절을 맞아 '충절의 고장' 충북 영동군에 특별한 역사적 가치로 눈길을 끄는 나무가 있다.

학산면 박계리 마을 입구에는 영동군 보호수 제43호로 지정된 '독립군 나무'가 위풍당당하게 서 있다.

수령 350년 이상, 높이 20m 정도의 독특한 생김새를 가진 느티나무다.

영동군 보호수로 지정돼 특별 관리를 받는 이 나무는, 각각 떨어진 2그루의 나무가 뿌리에서부터 줄기가 같이 뻗어 나와 멀리서 보면 1그루처럼 보인다.

오래전 나무 아래 길은 한양과 전라도를 이어주는 길이었고 인근에 역참이 있었다.

'독립군 나무'라는 별명이 붙게 된 유래는 일제강점기 우리나라의 독립을 위해 활동하는 독립투사들이 이 길을 이용하게 되면서부터이다.

독립투사 움직임을 간파한 왜경들이 이곳에서 잠복, 검문하게 됐고 이를 다른 독립투사들에게 알리기 위해 멀리서도 잘 보이는 느티나무에 흰 헝겊을 달아 왜경의 유·무를 알렸다고 한다.

3·1운동 때에는 서울에서 남부지방으로 독립선언문을 전달하는 데에 핵심적 역할을 한 공로를 인정받아, 현재까지 '독립군 나무' 또는 '독립투사 느티나무'로 불리고 있다.

마을 주민들에게는 정신적 지주이자 수호신 같은 존재로, 그 시절의 장엄함과 위엄을 고스란히 간직한 채 마을을 든든히 지키고 있다.

나라수호의 역할과 그 고귀한 독립정신은 많은 이들에게 귀감이 되고 있다.

군은 올해 초 지역의 상징물로 보존가치를 높이고 관광객 및 주민 쉼터의 역할을 하도록 2천여만 원을 들여 보호수를 새롭게 정비했다.

토양을 치환해 나무의 생육 환경을 개선하고 노후 돼 파손된 둘레석을 정비해 자연 친화적 휴게공간을 마련했다.

현재 독립군 나무는 주민들에게 편안한 쉼터를 만들어주고 지역의 색다른 명소로 방문객을 맞고 있다.

면 관계자는 "애국지사가 많이 배출된 충절의 고장에서 순국선열들의 넋이 깃든 이 독립군 나무는 영물이나 다름없다"며 "조국 광복의 감동을 전하고 주민들의 쉼터, 사랑방 역할을 할 수 있도록 관리에 최선을 다하겠다"고 말했다.